他出身于音乐世家，1978年考入中央音乐学院作曲系，师从杜心鸣教授，81年在英国剑桥大学教授
Alexender Goehr的短期作曲班学习，87年留学美国伊
斯曼音乐学院，师从作曲家Samuel Adler，Jpserph
Schwantmer,Louis Andriessen等。

　　在他的作曲生涯中曾在国内外获奖无数，包括“金钟奖”、“金鸡奖”、“文华奖”、“五个一工程奖”和其他门类的奖项以及国内外重要的电影音乐奖项。他在中国国内已开过五场个人作品音乐会，与世界各地的著名音乐家及乐团都有过合作。

　　德国Wergo唱片公司已为他出版了两张激光唱片。其主要作品《地平线》 (Horizon)、《最后的乐园》 (The Last Paradise)、《琵琶协奏曲》 (Pipa Concerto)、《冬》 (Winter)、《九匹马》 (Nine Horses)、《迷竹》 (Enchanted Bamboo) 都收录其中。

　　叶小纲还是一位杰出的电影音乐作曲家，曾为《湘女潇潇》 (A Girl From Hunan)、《人约黄昏》 (Evening Liaison Season)、《半生缘》 (Eighteen Springs)、《刮痧》 (The Treatment)、《花季雨季》 (Flower and Raining Season)、《洗澡》(Showers)、《芬妮的微笑》(In the End of the Bridge)、《玉观音》 (Jade Buddha)、《上海沧桑》（Shanghai Story）、《走出凯旋门》 (Out of Triumphal Arch)、《天上的恋人》 (The Lover on the Sky)等三十多部电影电视作曲，他的音乐创意独特，是中国音乐界一道独特风景。